ナンテン　南天　四季の草花スケッチ１４　植物画　絵画　壁紙

野生よりも庭木や生け花でなじみのある、メギ科の常緑低木。中国からインドにかけて分布し、日本では、関東北部から九州の林内の、半日陰の場所などに自生する。

枝は根元から多数わかれ、高さ1～2mになる。葉は茎の先にあつまってつく複葉で、小葉の先がするどくとがり、表面ににぶい光沢がある。5～6月に、茎の先の円錐花序に小さい白花を多数つける。果実は直径約7mmの球形で、11～12月に真っ赤に熟し、冬になっても観賞できる。

果実を乾燥させたものを南天実(なんてんじつ)とよび、風邪のせきどめに煎(せん)じて服用する。古くから、赤飯の折り詰めにナンテンの葉をのせる風習があるが、これは赤飯の色どり用だけではない。ナンテンの葉にふくまれるナンジニンという物質が、赤飯の温度と水分で変化し、微量のチアン水素が発生して腐敗防止の役目をするからという。

ナンテンは難転に通じるとされ、門前や戸口などに災難よけとしてよく植えられている。ナンテンの園芸種には、果実が白いシロミナンテン、赤い果実に小さい葉のシナナンテンなどがあり、庭木や花材につかわれる。